Maxim Maximych, um velho oficial do exército, aceita com gratidão uma carona de um viajante enquanto eles atravessam as montanhas do Cáucaso. Em sua jornada, Maximych começa a contar a história de seu amigo do exército, Pechorin. Maximych e Pechorin estão servindo em um forte nas montanhas. Eles assistem a um casamento realizado por moradores locais e testemunham a forma terrível como a filha do chefe da aldeia, Bela, é tratada. Quando uma briga começa, Pechorin sugere que eles saiam. A discussão era entre o irmão de Bela, Azamat, e um homem chamado Kázbitch. Azamat prometeu vender a irmã como criada para Kázbitch em troca do magnífico cavalo dele. Kázbitch não concordou. Poucos dias após a festa de casamento, Pechorin ajuda Azamat a roubar o cavalo de Kázbitch, em troca da liberdade de Bela. Seu plano funciona e Bela fica livre do irmão e do pai. No entanto, Kázbitch não fica feliz quando descobre que seu cavalo foi roubado e sequestra Bela como o pagamento que ele acredita ser seu. Na luta que se segue, Bela é morta. *** Quando o viajante e Maximych encontram abrigo em uma pousada para passar a noite, Maximych fica surpreso e encantado ao descobrir que Pechorin também está hospedado lá. Mas Pechorin não está muito feliz em rever seu velho amigo. A amizade entre eles esfriou. Quando Maximych devolve o diário de Pechorin que ele carrega há muitos meses, Pechorin o rejeita e vai embora em sua carruagem. Maximych fica magoado e chateado. Ele entrega o diário ao viajante para que ele descubra mais histórias sobre Pechorin. Anos depois, o viajante descobre que Pechorin morreu. Ele publica as histórias do diário. Nessas anotações, descobrimos mais três histórias sobre a vida de Pechorin. *** Quando Pechorin está a caminho de um novo posto, ele passa a noite em uma pequena cidade chamada Taman. Durante a noite, ele descobre que um casal de jovens irmãos está envolvido com contrabando. No dia seguinte, ele tenta confrontar os dois, mas acaba quase se afogando e assustando tanto a garota que ela sai da cidade, abandonando o irmão. Pechorin fica frustrado e acaba desejando nunca ter se envolvido. Pechorin chega ao seu próximo posto e encontra um jovem cadete que ele já conhece chamado Grushnitsky. Pechorin descobre que Gruchnístski tem passado muito tempo com uma mulher rica chamada princesa Mary, e que a princesa acredita que Grushnitsky é um oficial, não um cadete. O comportamento arrogante de Grushnitsky leva Pietchórin a elaborar um plano para expor suas mentiras. No entanto, Pechorin fica chocado quando descobre que seu amor do passado, Vera, está hospedada na casa da princesa Mary. Apesar de Vera estar casada, os dois percebem que ainda estão apaixonados. Pechorin fica muito feliz. Pechorin vai tomar chá na casa da princesa Mary e "inocentemente" deixa escapar que Grushnitsky ainda é um cadete. Quando Grushnitsky descobre o que houve, ele desafia Pechorin para um duelo. Pechorin concorda, mas propositalmente mira na perna de Grushnitsky, a fim apenas de feri-lo em vez de matá-lo. Os duelos são proibidos, no entanto, e quando Pechorin retorna à sua base do exército, é repreendido por seu comandante e informado que ele deve ser enviado para um forte nas montanhas do Cáucaso. Ele também recebe uma carta de Vera dizendo que o marido descobriu sobre seu amor por Pechorin e ordenou que ela voltasse para casa. Na última história, Pechorin está morando no forte onde serve com Maximych. Depois de passar a noite com alguns moradores locais, Pechorin é enviado para apurar um assassinato que aconteceu na vila. Ele descobre que um amigo foi morto e o assassino está escondido em uma cabana. Pechorin vai contra as ordens de seu comandante de ficar do lado de fora da casa e manter a guarda. Em vez disso, ele entra furtivamente no chalé e derruba o assassino no chão. No final do livro, é contado sobre um casamento para o qual Pechorin foi convidado, o que traz o leitor de volta à primeira história.
