O romance O Cortiço faz um recorte da realidade brasileira do fim do século XIX ao abordar os conflitos de moradores de uma habitação coletiva no Rio de Janeiro, representados por tipos decadentes e marcados por chagas sociais. Esse cenário cotidiano, no qual se fundem miséria, exploração e mau-caratismo, também é um personagem, determinante para as ações dos que dele se cercam, carregadas do mais puro instinto. “(...) três casinhas, tão engenhosamente construídas, foram o ponto de partida do grande cortiço de São Romão.”
